Le comité d'investissements de la Société d’Etat Rosatom a pris la décision de lancer un projet de modernisation de l’atelier expérimental de fabrication de combustible nucléaire au Combinat chimique de Sibérie (une filiale de TVEL Fuel Company de Rosatom à Seversk, dans la région de Tomsk, en Sibérie occidentale). Cela permettra au Combinat de commencer la fabrication d'assemblages combustibles avec du combustible uranium-plutonium, appelé « REMIX », pour les réacteurs VVER-1000.
Le Combinat chimique de Sibérie est le centre de compétence de TVEL Fuel Company de Rosatom sur la manipulation du plutonium : l'usine fabrique des assemblages combustibles expérimentaux avec du combustible à base de nitrures mixtes d’uranium et de plutonium (UPuN) pour le réacteur à neutrons rapides BN-600 à l’unité de production 3 de la centrale nucléaire de Beloyarsk. Dans le cadre de la modernisation de cet atelier, une chaîne d'assemblage pour la production de combustible nucléaire VVER-1000 de type TVS-2M sera mise en place : des équipements pour des crayons combustibles et des assemblages combustibles, y compris des installations qui assurent un contrôle qualité exigeant. Le combustible nucléaire « REMIX » sera fabriqué en coopération avec le Combinat minier et chimique (filiale de Rosatom à Jeleznogorsk, dans le kraï de Krasnoïarsk), qui produira des pastilles de combustible uranium-plutonium. Le projet devrait être mis en œuvre d'ici 2023.
Le combustible nucléaire « REMIX » (REMIX - regenerated mixture) est une innovation russe destinée aux réacteurs à eau légère (REL) qui constituent la base de l'énergie nucléaire moderne. Le combustible est composé d'un mélange d'uranium et de plutonium retraités, issu de combustible nucléaire irradié, auquel on ajoute de petites quantités d'uranium enrichi. Contrairement au combustible uranium-plutonium pour les réacteurs à neutrons rapides (UPuN et assemblages MOX), le combustible « REMIX » a une faible teneur en plutonium (jusqu'à 1,5%). Son spectre neutronique ne diffère pas de celui du combustible à l'uranium enrichi standard, de sorte que le comportement de l'assemblage combustible dans le cœur du réacteur et la quantité de plutonium, issue de l'uranium à la suite de l’irradiation, sont généralement identiques.
Dans la perspective, pour les opérateurs de centrales nucléaires, cela signifie que le combustible « REMIX » pourrait être introduit sans modification de la conception du réacteur et sans mesures de sécurité supplémentaires. L'introduction de ce combustible permettrait d'augmenter de manière exponentielle la charge d'alimentation des centrales nucléaires en raison de la fermeture du cycle du combustible nucléaire, et également de recycler le combustible nucléaire irradié au lieu de le stocker.
Depuis 2016, le réacteur VVER-1000 de l'unité de production 3 à la centrale nucléaire de Balakovo poursuit l'exploitation pilote de trois assemblages combustibles expérimentaux, contenant chacune six crayons avec le combustible « REMIX » (chaque assemblage comporte 312 crayons combustibles). En 2020, le troisième cycle de 18 mois de son irradiation a commencé.
« Le combustible avec des crayons combustibles « REMIX » a complété avec succès deux étapes et continue le cycle complet d'irradiation. L'étape suivante consiste à charger des assemblages avec le combustible « REMIX » dans un réacteur. À cette fin, il est prévu d'introduire une chaîne de fabrication au Combinat сhimique de Sibérie, qui aura une capacité suffisante pour fabriquer le combustible « REMIX » dans la quantité requise. C'est la première étape nécessaire pour développer la technologie, après laquelle il sera possible d'envisager d'établir une production industrielle de combustible « REMIX » à Rosatom. Ces perspectives dépendent également des résultats de l'exploitation pilote du combustible « REMIX » fabriqué à Seversk », a déclaré Alexander Ugryumov, vice-président pour la science et la technologie de la société TVEL Fuel Company de Rosatom.